A Mystery at Isla Carmen

This is my pinked-up illustration of the mysterious object found on a rocky beach. It is a leathery, warm-black, spiral form with an almost iridescent oily sheen and strong, frilly tendrils extending from the top. It looks like a spinning-top toy for dark, mythical mer-kids. What the heck IS it?! I’ll give you some clues:

· One day this spring Triplefin was anchored along the wild Eastern side of Isla Carmen. Paul and I went for a snorkel around the shallow bay and observed several of these objects, about the size of a small child’s fist, wedged in rocky crevices.

· You may have seen the similar but more common “Devil’s Purses” or “Mermaid Purses” that sometimes wash ashore tangled in sargassum after a storm. Here’s a photo of one of these:

· Most shark and skate species make these, leathery, rectangular egg-cases. The tendrils that extend from each of the four corners serve as tangly anchors among the seaweed where the mothers place them.

· The spiral cases we saw at Isla Carmen were laid by a species found only in the Sea of Cortez and off the Pacific coast of Baja as far North as Monterrey Bay.

· After laying the egg cases these nurturing mothers actually pick them up with their suctioning mouths and twist them securely between rocks.

· This species of docile shark is active at night when it hunts by sucking up mollusks, crustaceans, urchins and other small bottom-dwelling life. They have even been observed pouncing to chomp off the tentacles of anemones before they can be pulled down into safety by the anemones.

· Incredibly, they can crazy-rapid-fire their toothy upper jaw out to 15% of the length of their head to chisel their food out of rocks while using their body and tail as a lever when needed!

· Insanely, in 2018, a young one was stolen from San Antonio’s aquarium, disguised as a swaddled baby in a stroller! She was returned safely days later. Here’s the ABC News’ story.

· They are unfortunately listed as data-deficient by the IUCN, but there is concern that their numbers are decreasing rapidly. In Pacific waters they have often been killed for their horn-like projections that are used as jewelry. In the Gulf of California they are often killed incidentally as by-catch in bottom gill nets and shrimp trawlers.

· Done guessing? Meet the Mexican Horn Shark (Heterodontus francisci). We haven’t yet gotten a photo of one ourselves, but . . .

We have swam with a few horn sharks on a couple Triplefin expeditions to Isla Esteban. I wish we’d gotten video of the young one we watched trying, unsuccessfully, to eat a sea hare. The sea hare ballooned up, like a puffer fish, so large that the confused horn shark had to reluctantly spit her out!

Photo by Cymothoa exigua & licensed under the CreativeCommonsAttribution-Share Alike 3.0 Unported license.

Permítame practicar algo de español. Un misterio en Isla Carmen: esta es mi ilustración rosada del misterioso, coriáceo, negro cálido objeto en espiral con un brillo aceitoso casi iridiscente en la luz correcta y fuertes zarcillos con volantes que se extienden desde la parte superior. Parece un juguete de trompo para merkids oscuros y míticos.

Te daré algunas pistas. ¡Adivina de qué se trata!

• Un día, esta primavera, Triplefin fue anclado a lo largo del lado este salvaje de Isla Carmen. Paul y yo fuimos a bucear alrededor de la bahía poco profunda y observamos varios de estos objetos, del tamaño del puño de un niño pequeño, encajados en grietas rocosas.

• Es posible que haya visto los "monederos del diablo" o "monederos de sirena" similares pero más comunes que a veces se lavan en tierra enredados en sargazo después de una tormenta.

• La mayoría de las especies de tiburones y patines hacen estos estuches de cuero rectangulares, resistentes y de cuero. Los zarcillos que se extienden desde cada una de las cuatro esquinas sirven como anclajes tangibles entre las algas marinas donde las colocan las madres.

• Las cajas en espiral que vimos en Isla Carmen fueron colocadas por una especie que se encuentra solo en el Mar de Cortés y en la costa del Pacífico de Baja, hasta el norte, hasta la Bahía de Monterrey.

• Después de poner las cajas de huevos, estas madres que las crían las recogen con la boca de succión y las retuercen de forma segura entre las rocas.

• Esta especie de tiburón dócil está activa por la noche cuando caza chupando moluscos, crustáceos, erizos y otras especies pequeñas que viven en el fondo. Incluso se les ha observado golpeando para cortar los tentáculos de las anémonas antes de que las anémonas puedan tirar de ellas con seguridad.

• Increíblemente, ¡pueden disparar rápidamente su mandíbula superior con dientes hasta el 15% de la longitud de su cabeza para cincelar su comida de las rocas mientras usan su cuerpo y cola como palanca cuando sea necesario!

• ¡Increíblemente, en 2018, un adulto fue robado del acuario de San Antonio, disfrazado de un bebé envuelto en una carriola! Fue devuelto a salvo días después. Aquí está la historia de ABC News.

• Desafortunadamente, la UICN los enumera como deficientes en datos, pero existe la preocupación de que sus números estén disminuyendo rápidamente. En aguas del Pacífico, a menudo han sido asesinados por sus proyecciones en forma de cuerno que se utilizan como joyas. En el Golfo de California, a menudo son asesinados de forma incidental como captura secundaria en redes de enmalle de fondo y arrastreros camaroneros.

• ¿Has terminado de adivinar? Conoce al tiburón cuerno mexicano (Heterodontus francisci). Todavía no hemos recibido una foto de uno, pero. . .

Hemos nadado con algunos tiburones de cuerno en un par de expediciones Triplefin a Isla Esteban. Desearía haber recibido un video del joven que vimos intentando, sin éxito, comer una liebre de mar. ¡La liebre del mar se disparó, como un pez globo, tan grande que el confundido tiburón cuerno tuvo que escupirla a regañadientes!